中國古典園林孕育在中國文化肥田沃土之中，深受繪畫、詩詞和文學的影響。由于詩人、畫家的直接參與和經營，中國園林從一開始便帶有詩情畫意的濃厚感情色彩。中國畫，尤其是山水畫對中國園林的影響最為直接和深刻。可以說中國園林一直是循著繪畫的脈絡發展起來的，并遵循著“外師造化、內法心源”的原則。
 
    外師造化是指以自然山水為創作的摹本，而內法心源則是強調并非機械地抄襲自然山水，要經過藝術家的主觀感受以粹取其精華。除繪畫外，詩詞也對中國造園藝術也影響至深。詩對于造園的影響也是體現在“緣情”的一面。中國古代園林多由文人畫家營造，不免要反映其氣質和情操。這些人作為士大夫階層無疑反映著當時社會的哲學和道德觀念。中國古代哲學“儒、道、佛”的重情義，尊崇自然、逃避現實和追求清凈無為的思想形成一種文人特有的恬靜淡雅的趣味，浪漫飄逸的風度和樸實無華的氣質與情操，這也就決定了中國造園的“重情”的美學思想。
 
    基于人性的尺度考慮的同時，崇尚自然的思想在園林中表現為中國人特殊的平和自然的審美情趣。師法自然；分割空間，融于自然；樹木花卉，表現自然；山環水抱，曲折蜿蜒，順應自然而參差錯落，力求與自然融合。中國造園主要是尋求自然界與人的審美心情相契合的方面。中國園林審美觀的確立大約可追溯到魏晉南北朝時期，特定的歷史條件迫使士大夫階層淡漠政治而寄情于山水，并借助湖光山色中蘊涵的自然美中抒發情感。中國園林雖從形式和風格上看屬于自然山水園，但決非簡單地再現或模仿自然，而是在深切領悟自然美的基礎上加以概括和總結。明明是人工造山、造水、造園，卻又要借花鳥蟲魚、奇山瘦水，制造出“宛若天開，渾如天居”的效果。這種創造順應自然并更加深刻地表現自然。
 
    追求意境的中國繪畫、詩詞、文學影響到造園，致使中國造園一開始就帶有濃厚的感情色彩，注重“景”和“情”，乃至于對情景交融的最高境界的追求。景屬于物質形態的范疇，但其衡量標準則是能否借它來觸發人的情思，從而具有詩情畫意般的環境氛圍，即“意境”。自居易在廬山建草堂，賦詩曰：“何以洗我耳，屋頭飛落泉；何以凈我眼，砌下生白蓮；左手攜一壺，右手擎五弦……倦鳥得茂林，涸魚還清泉，舍此欲焉往，人間多艱險。”這種中國文人的理想，化為人間煙火，便成了私家園林。即使皇家園林，亦比西方皇家園林有著更多閑情逸趣。
 
    中國造園走的是自然山水的路子，所追求的是詩畫一樣的境界。如果說它注重造景的話，那么它的素材、靈感只能到大自然中去發掘，越是符合自然天性的東西便越包含豐富的意蘊。中國造園講究的是含蓄、虛幻、步移景異，其中奧妙正在于含而不露、求言外之意，使人們置身其撲朔迷離和不可窮盡的幻想之中。中國園林的造景借鑒了詩詞、繪畫中的含蓄、深沉、虛幻，并借以求得大中見小、小中見大、虛中有實、實中有虛、或藏或露、或淺或深的效果，從而把許多全然對立的因素交織融會使之若渾然天成，充分體現了園林式的中國文化。
 
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